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Los errores digitales dejan secuelas penales duraderas en los estudiantes negros

En esta entrada de blog, Tammie Campbell pone de relieve la criminalización del comportamiento de los estudiantes en las redes sociales, especialmente en Texas, donde las acciones digitales impulsivas suelen acarrear graves consecuencias legales.

Photo: Getty Images

El mes pasado, en Austin, me solidaricé con la familia y con un estudiante de 14 años acusado de amenaza terrorista tras hacer una broma en las redes sociales. Este estudiante fue detenido durante la primera hora de clase sin que sus padres lo supieran. Lo encerraron y lo mantuvieron recluido en un centro de menores durante tres días.

En la Fundación Honey Brown Hope, orientamos al estudiante y a su familia a través de los imprevistos del sistema de justicia penal. Durante esta carga emocional y económica que supuso para la familia, no dejé de pensar en las innumerables familias que carecen de cualquier tipo de apoyo.

Esta historia pone de relieve un problema cada vez mayor al que se enfrentan los estudiantes de Texas: un paso en falso en el ámbito digital que deja una huella penal permanente.

Legislación: ¿Es suficiente?

En respuesta a la oleada de amenazas y contenidos inapropiados en Internet, la Asamblea Legislativa de Texas aprobó la Ley de Seguridad de los Niños en Internet a través de la Capacitación de los Padres (SCOPE, Securing Children Online through Parental Empowerment). Uno de los requisitos de la HB 18 es que los servicios digitales den a los padres acceso a herramientas para supervisar y controlar el acceso digital de sus hijos, un paso necesario para limitar la exposición a contenidos nocivos.

Pero si bien esta ley pretende capacitar a los padres, hace poco por abordar la excesiva criminalización de los estudiantes, sobre todo en las comunidades marginadas.

En todo Texas, las amenazas de tiroteo en las escuelas están aumentando. El FBI de Houston informó de treinta y tres amenazas de bulo en agosto de 2024, más que en cualquier otro mes de los últimos 3 años. Recientemente, un niño de 10 años de Kerrville, Texas, fue detenido por una "amenaza terrorista", y siete estudiantes del Distrito Escolar Independiente de Houston han sido acusados de manera similar.

A pesar de que el Consejo de Educación del Estado de Texas ha ordenado que los distritos enseñen a los alumnos sobre el ciberacoso y las repercusiones legales de las amenazas en línea, el aumento de las amenazas en las escuelas sigue siendo un problema preocupante en Texas y en todo el país. El problema se agrava porque la educación en ciudadanía digital no llega a los padres y tutores. Sin una orientación adecuada, tienen que hacer frente a las consecuencias emocionales, legales y financieras de la agresiva influencia de las redes sociales sobre los niños.

Justicia punitiva frente a justicia educativa

Incluso si se descubre que estas amenazas son simples bromas, los estudiantes siguen siendo detenidos, acusados de delitos graves y sometidos a un sistema de justicia juvenil que suele ser más punitivo que reparador.

La creciente criminalización del comportamiento en las redes sociales en las escuelas de Texas expone a los estudiantes a un grave riesgo de formar parte de la «cadena de la escuela a la cárcel», que desvía a los estudiantes del sistema educativo hacia el sistema de justicia penal y afecta de manera desproporcionada a los estudiantes marginados. Cuando los estudiantes publican amenazas —ya sean serias o en broma— se enfrentan a castigos severos, incluyendo posibles cargos federales que conllevan una pena máxima de cinco años de prisión.

Pensemos en la injusticia: quienes cometen su primer delito de conducción bajo los efectos del alcohol suelen recibir un trato indulgente, como la libertad condicional o penas reducidas. Sin embargo, los estudiantes que cometen su primer delito, muchos de los cuales quizá no comprendan del todo las consecuencias de sus acciones digitales, se enfrentan a antecedentes penales permanentes. Si los adultos pueden recibir un trato indulgente por un delito que pone vidas en peligro, resulta absurdo tratar con mayor dureza a los adolescentes impulsivos.

Nuestros hijos son incapaces de desenvolverse en el mundo digital debido a un control de los impulsos aún inmaduro. La corteza prefrontal, responsable de la toma de decisiones y la resolución de problemas, no se desarrolla plenamente hasta mediados de los veinte años, mientras que la parte del cerebro encargada de las emociones y la búsqueda de recompensas, el sistema límbico, madura mucho antes. Este desequilibrio hace que los niños sean vulnerables a la adicción a Internet, al comportamiento impulsivo y a la manipulación. Tratar a los niños como delincuentes ignora la ciencia del desarrollo y tiene un impacto negativo a largo plazo en su futuro.

Los fiscales del distrito tienen un poder inmenso en estos casos. Su criterio determina si un incidente ocurrido en la escuela da lugar a cargos penales. La fiscal del distrito del condado de Harris, Kim Ogg, respondió recientemente al superintendente del distrito escolar independiente de Spring Branch, quien no estaba de acuerdo con que su oficina rechazara los cargos por amenaza terrorista.

«En primer lugar, cabe señalar que la Fiscalía del Condado de Harris se toma muy en serio las amenazas terroristas, o cualquier otra actividad delictiva, que se produzcan en el recinto de nuestras escuelas o en sus inmediaciones», afirmó Ogg en una carta dirigida al Distrito Escolar Independiente de Spring Branch. «Contamos con los 86 cuerpos policiales del condado de Harris para llevar a cabo todas las investigaciones penales relacionadas con amenazas a las escuelas, lo que incluye la recopilación de pruebas, las declaraciones de los testigos, etc.

«Una vez que el cuerpo policial haya completado su investigación preliminar, debe redactarse un informe de delito en el que se describan las pruebas que respalden la causa probable de que una persona haya cometido un delito. Los motivos razonables para sospechar que una persona concreta ha cometido un delito son absolutamente necesarios para justificar la acción legal de presentar una acusación penal».

Cuando no se constata intención, el papel del sistema judicial debe ser dar prioridad a la rehabilitación frente al castigo, de modo que podamos evitar que los estudiantes sean canalizados innecesariamente hacia el sistema de justicia penal y ayudarles a desenvolverse en el mundo digital de forma más responsable.

Llamadas a la acción

Los padres no pueden proteger a sus hijos por sí solos: se necesita una rendición de cuentas sistemática. Es hora de que nuestro país se una a los padres para proteger el bienestar de nuestros hijos, tanto en línea como fuera de ella.

1. El sistema educativo: las escuelas deben ofrecer formación obligatoria a los padres sobre seguridad en las redes sociales, el establecimiento de límites digitales y la comunicación eficaz con los niños sobre los riesgos de Internet. Los padres deben contar con la información necesaria antes de que un desliz digital se convierta en un delito. También es necesario realizar un mejor seguimiento de los resultados del mandato de la Junta de Educación del Estado de Texas de que los estudiantes reciban clases sobre el ciberacoso y las repercusiones legales de las amenazas en línea.
2. El sistema judicial: El sistema debe reconocer la diferencia entre el comportamiento impulsivo de un estudiante y la verdadera intención delictiva. Necesitamos programas de desviación que traten a los infractores primerizos con la misma indulgencia restaurativa que se concede a otros infractores primerizos, como los de conducción bajo los efectos del alcohol, y que se centren en la justicia educativa. Programas como la justicia restaurativa ofrecerían alternativas viables, proporcionando educación, asesoramiento y servicio comunitario para ayudar a los jóvenes infractores a aprender de sus errores sin arruinar sus perspectivas de futuro.
3. Para los padres: Manténganse alerta. La ley HB 18 ofrece algunas herramientas para supervisar el comportamiento en línea de sus hijos, pero depende de ustedes hablar con ellos sobre las consecuencias de sus acciones en Internet y presionar al distrito escolar de sus hijos para que ofrezca formación a los padres sobre las redes sociales.
4. Para las plataformas tecnológicas: Las empresas de redes sociales y videojuegos deben rendir cuentas. Se les debería exigir que financien programas de formación para padres y ofrezcan asesoramiento a los estudiantes que se enfrenten a cargos legales por el uso indebido de las redes sociales. Las empresas tecnológicas ya disponen de herramientas para señalar contenidos inapropiados; ahora deben utilizarlas para alertar a los padres en tiempo real, tal y como hacen los bancos ante posibles fraudes.