Citizen Perspectives on Security and Technology in Medellín
Findings from the 'Let's Talk about the Digitalization of Security' survey, conducted in partnership with Hablemos Medellín
Photo: Hannah Busing for UNSPLASH
Since 2021 the Edgelands Institute has worked in Medellín fostering dialogue and reflection on the effects of the digitization of security on the urban social contract. In 2023, in the context of local elections, we partnered with Hablemos Medellín to facilitate community discussions and gather citizen’s thoughts, ideas and concerns regarding the city’s future. Hablemos Medellín is a citizen conversation methodology driven by academia and private organizations to aggregate collective opinions on what needs to be changed, improved and maintained in the city.
Conversations were held between June and July 2023 with 1520 participants. Security emerged as a recurring and prominent topic of interest, often linked by participants to robberies, public space, police, surveillance, among others.
In September, a survey comprising three demographic questions and seven questions related to the digitization of security was emailed to Hablemos Medellín’s 1520 participants. The latter set of questions inquired about the risks perceived by respondents in the city; their general approach to surveillance and security; their awareness of surveillance technologies in Medellin; general knowledge about security in relation to technology; as well as citizen’s security and privacy practices in the digital realm. Additionally, an open text space was provided for participants to express their opinions and perceptions on these subjects.
The survey aimed to understand perceived risks in the city, participants' engagement with surveillance and security, their awareness of surveillance technologies in Medellín, general knowledge about security and technology, as well as citizens' security and privacy practices in the digital realm. Additionally, an open text space was provided for participants to express their opinions and perceptions on these subjects.
Over the one month, we gathered a total of 127 responses, resulting in a response rate of 8.3%. Below are some key findings, while the technical report of the survey offers more comprehensive methodological details and analysis.
Lack of awareness of security technologies used in the city
One notable discovery was the widespread lack of awareness among participants regarding the types of technologies used in the city. Moreover, there was minimal agreement with the statements: "Medellín is a city at the forefront of using technologies for security" and "Medellín is a city at the forefront of artificial intelligence in security technologies.". Interestingly, despite the local government often incorporating the technological aspect of security and its achievements into its public narrative, these perceptions did not align with the participants' views.
Cybersecurity is an urgent challenge
Regarding the risk of becoming a crime victim, cybercrime emerged as the highest perceived risk on average, followed by mugging, homicide, and sexual abuse in public spaces, in that order. This finding, combined with insights from key actors in the city's security ecosystem whom we interviewed, raises concerns and underscores the urgency of developing cybersecurity policies. Additionally, there is a pressing need to increase investment in the training of experts at both national and local levels to address this type of crime effectively. Of particular concern is the revelation (also documented in the Edgelands Medellín final report) that only 5 police officers in Bogotá are currently trained to tackle such challenges nationwide.
Low information, high distrust
Our findings revealed a general lack of awareness among respondents regarding the functionality and effectiveness of security and surveillance technologies. When presented with a list of technologies in use or potentially used in Medellín, only an average of 51% of the already implemented technologies were recognized by respondents. However, this figure is heavily influenced by high recognition rates for surveillance cameras (97%) and license plate recognition – LPR (81%). Excluding these technologies, only 39% of tools were identified. For instance, Robocop, a system extensively discussed in our report on local ordinances for regulating surveillance technologies in Medellín, and a flagship innovation for security during the 2020-2023 administration, was recognized by only 15% of respondents.
The information accessible to citizens is at best limited to the financial investment and procurement of technologies by the Mayor's Office. This leaves room for interpretation and a significant lack of knowledge regarding their impacts, outcomes, implementation, and regulation. This is consistent with the distrust expressed among respondents regarding the proper use of personal data for security purposes by government institutions and private companies. This is why we are delighted to introduce the first public compendium of surveillance technologies utilized by the government in Medellín in the final Edgelands Medellín report. We hope that it will help reduce the current information gaps.
"The problem is lack of information. I don't know what technologies are being used or for what purpose. Neither do I know their effectiveness nor who uses them or what they are used for. It's an important issue for me, and I feel frustrated not having more information about it."
"I believe that limiting the security issue to the use of technologies does not enable real and sustainable transformations. There is no talk about resocialization, about controls to prevent the entry of new criminal groups."
"Improving security through technology devices has many benefits as long as it is mediated by transparency, legality, honest and ethical data management. How can we repair that trust link with the state? There, I believe, lies a great task of cultural transformation and work with memory."
Some of the open-text comments shared by the respondents. All open-text responses are documented in the technical report.
We ask: If substantial investments in security technologies and Medellín's acclaimed status as a global frontrunner in security innovation are not known to translate into significant improvements in security indicators, and if –as this survey suggests– citizens themselves do not seem to be aware of such investments, what drives them?
More technology, limitations and human component
Despite a widespread sense of insecurity, a lack of knowledge regarding surveillance tools in use, and apprehension about the potential misuse of citizens' data, respondents consistently expressed a desire for increased and enhanced security technologies. This sentiment aligns with findings from research undertaken in the Edgelands Medellín 2023 Fellowships program. As highlighted in Juan Rafael Pélaez’s research, residents in comunas 10 and 14 reported feeling safer with the presence of nearby video surveillance cameras, despite harboring doubts about their efficacy. Remarkably, they expressed a desire for additional cameras. This presents challenges for both the Mayor's Office and the Police, given technical constraints on the placement of cameras in the city, as outlined in research conducted by the fellows from the Information System for Security and Coexistence (SISC).
Conversely, respondents underscore the significance of not only investing in more technology but also ensuring a seamless integration between these tools and the human element. They consider that devices alone do not guarantee improved security metrics. This underscores citizens' discernment between technology and its implementation, as well as the human factors surrounding it. While they acknowledge the necessity of technology and endorse its utilization, they also recognize its limitations and deem it ineffective without efficient operationalization.
The findings of this survey, while not drawn from a statistically representative sample, are consistent with insights gleaned from other projects, research endeavors, and interviews conducted by Edgelands during its pop-up in Medellín. It has become apparent that security challenges are progressively shifting towards the digital realm. This underscores the necessity for an open and transparent dialogue concerning the utilization of technological tools for security, the protocols governing the handling of associated data, and their regulation. We aspire that our nearly three years of presence in Medellín have played a role in planting the seeds for such discussions.
Spanish version
Perspectivas Ciudadanas sobre la Seguridad y la Tecnología en Medellín
Desde 2021 el Instituto Edgelands ha trabajado en Medellín promoviendo espacios de diálogo y reflexión sobre los efectos de la digitalización de la seguridad en el contrato social urbano. En el año 2023, en el marco de las elecciones locales, entablamos una alianza con Hablemos Medellín con el fin de promover espacios de diálogo comunitario y recoger pensamientos, ideas y preocupaciones de la población sobre su futuro. Hablemos Medellín es una metodología de conversación ciudadana liderada por la academia y organizaciones privadas para consolidar opiniones colectivas sobre qué se debe cambiar, mejorar y mantener en la ciudad.
Las conversaciones se llevaron a cabo entre junio y julio del 2023 con 1520 participantes. Durante ellas surgió como tema de interés recurrente y preponderante la seguridad, siendo frecuentemente relacionada por los y las participantes con los robos, el espacio público, la policía, la vigilancia, entre otros.
En septiembre se envió a los 1520 participantes por correo electrónico una encuesta que constó de tres preguntas demográficas y siete relacionadas con la digitalización de la seguridad. En estas últimas se indagó por los riesgos percibidos por los encuestados en la ciudad; la relación que tienen con la vigilancia y la seguridad en términos generales; su conocimiento sobre las tecnologías para la vigilancia en Medellín; conocimiento general sobre la seguridad en relación con la tecnología; y prácticas de seguridad y privacidad de los ciudadanos a través de la tecnología y en el ámbito digital. También se ofreció un espacio de texto abierto para que los encuestados compartieran sus opiniones y percepciones en general sobre estos temas.
A lo largo de un mes recolectamos 127 respuestas en total, para una tasa de respuesta de 8.3%. A continuación señalaremos algunos de los hallazgos más importantes. El reporte técnico de la encuesta ofrece información metodológica más detallada y un análisis más a profundidad.
Desconocimiento de tecnologías para la seguridad que se utilizan en la ciudad
Entre los hallazgos más significativos encontramos un desconocimiento generalizado por parte de los participantes de los tipos de tecnologías que se usan en la ciudad, y poco acuerdo frente a las afirmaciones: “Medellín es una ciudad a la vanguardia del uso de tecnologías para la seguridad” y “Medellín es una ciudad a la vanguardia de la inteligencia artificial en las tecnologías para la seguridad”. Esto a pesar de que el gobierno local usualmente integra el componente tecnológico de la seguridad y sus resultados obtenidos en su discurso ante la ciudadanía.
La seguridad cibernética es un reto de urgencia
Les preguntamos a los encuestados qué niveles de riesgo creen tener de ser víctimas de distintos tipos de delito. Se destacan los delitos cibernéticos con el mayor nivel promedio de riesgo percibido, seguido de ser víctima de atraco, ser víctima de homicidio y ser víctima de abuso sexual en el espacio público, en ese orden. Este hallazgo, reforzado por advertencias de actores claves del ecosistema de seguridad de la ciudad que entrevistamos, prende las alarmas y la necesidad de tomar acción urgente frente al desarrollo de políticas de seguridad cibernética y aumentar la inversión en la capacitación de expertos y expertas a nivel nacional y local que puedan responder a este tipo de delitos. Esto es de especial atención considerando que, de momento, y como evidenciamos en el reporte final de Edgelands Medellín, sólo 5 Policías en Bogotá están capacitados para resolver este tipo de retos en el país.
Baja información, alta desconfianza
Por otra parte, encontramos que, en términos generales, los encuestados manifiestan tener desconocimiento sobre la operatividad y la efectividad de las tecnologías para la seguridad y la vigilancia. Ante una lista de tecnologías que se usan o se podrían usar en Medellín, solo un promedio de 51% de las tecnologías que ya son implementadas en la ciudad son reconocidas como tales por los encuestados. Este número está sesgado por las cámaras de vigilancia y el reconocimiento de placas (LPR), que son reconocidas por un 97% y 81% de las personas de la muestra, respectivamente. Si se excluyen estas dos herramientas, sólo el 39% reconoce el resto de las tecnologías. Por ejemplo, los Robocop, sistema que discutimos ampliamente en el reporte sobre ordenanzas locales para la regulación de las tecnologías para la vigilancia en Medellín, y que fue una de las apuestas bandera de la administración 2020-2023 en materia de innovación para la seguridad, solo son reconocidos por un 15% de los encuestados.
La información con la que cuenta la ciudadanía se limita, si mucho, a la inversión económica y la adquisición de tecnologías por parte de la Alcaldía, dejando espacio para interpretaciones y un amplio desconocimiento respecto a los impactos, resultados, implementación y regulación de tales políticas. Esto a su vez es consistente con la desconfianza manifestada por los encuestados frente a la integridad del uso de datos personales con fines de seguridad por parte de instituciones gubernamentales y empresas privadas. Es por esto que nos satisface lanzar el primer compendio público de tecnologías para la vigilancia usadas por el gobierno en Medellín en el reporte final de Edgelands Medellín; esperamos que contribuya a disminuir las brechas de información existentes.
“El problema es la falta de información. No sé qué tecnologías se usan ni para qué. Tampoco conozco su efectividad ni quien las usa o para que se usan. Es un tema importante para mí y resiento no tener más información al respecto.”
“Creo que limitar el tema de seguridad a la utilización de tecnologías no permite transformaciones reales y sostenibles. No se habla de resocialización, de controles para evitar el ingreso de nuevos grupos delincuenciales.”
“Mejorar la seguridad a través de los dispositivos de la tecnología tiene muchos beneficios en tanto esté mediado por la transparencia, por la legalidad, por el manejo honesto y ético de los datos. ¿Cómo se hace para reparar ese vínculo de confianza con el estado? Ahí creo que hay una gran tarea de transformación cultural, y de trabajo con la memoria.”
Algunos de los comentarios de texto abierto compartidos por los encuestados. Todas las respuestas de texto abierto están en el reporte técnico.
Nos preguntamos: Si se desconoce si las extensivas inversiones en tecnologías para la seguridad y la posición de Medellín como líder global en la innovación para la seguridad se traducen en mejoras significativas en los indicadores de seguridad, y si los ciudadanos mismos tampoco parecen tener suficiente conocimiento sobre tales inversiones, ¿cuál es la motivación detrás de las mismas?
Más tecnología, limitaciones y componente humano
A pesar de una sensación generalizada de inseguridad, del desconocimiento sobre las herramientas para la vigilancia que se usan, y de la desconfianza en la forma en que sus datos pueden estar siendo usados, los encuestados en general manifestaron querer más y mejores tecnologías para la seguridad. Esto es consistente con investigaciones realizadas en el programa de Fellowships de Edgelands Medellín 2023. De acuerdo a la investigación realizada por Juan Rafael Pélaez, los ciudadanos de las comunas 10 y 14 manifestaron sentir más seguridad al tener cámaras de videovigilancia cerca, y que a pesar de que desconfían de que las cámaras funcionen, de todas maneras quieren que haya más de ellas. Esto plantea desafíos a la Alcaldía y la Policía, ya que para la localización de tales dispositivos en la ciudad hay limitaciones técnicas relacionadas con la regulación de los espacios públicos, tal como se presenta en la investigación realizada por el equipo del Sistema de Información para la Seguridad y la Convivencia (SISC).
Por otra parte, los encuestados resaltan la importancia no solo de invertir en más tecnología, sino además de garantizar una adecuada articulación entre tales herramientas y el componente humano, ya que consideran que los dispositivos por sí solos no garantizan mejores indicadores en términos de seguridad. Esto deja claro que los ciudadanos diferencian la tecnología de la implementación y los factores humanos alrededor de la misma: si bien reconocen su necesidad, y la aprueban, reconocen sus limitaciones y su futilidad si no se operacionaliza de manera efectiva y racional.
A pesar de no haber contado con una muestra representativa estadísticamente, los resultados de esta encuesta son consistentes con hallazgos y aprendizajes de otros proyectos, investigaciones y entrevistas llevados a cabo por Edgelands a lo largo de su pop-up en Medellín: se evidenció que los retos de seguridad cada vez se trasladan más a lo digital, y se reforzó la necesidad de una conversación clara y pública sobre el uso de las herramientas tecnológicas para la seguridad, en la que se contemplen posibilidades de regulación y de buenos protocolos de manejo de los datos que utilizan. Esperamos con estos casi 3 años de Edgelands en Medellín haber ayudado a sembrar esa semilla.
Reporte completo de la encuesta
